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Comment sont désignées et quelles sont les principales caractéristiques des comètes ?

Leurs désignations :

Avant le 1er janvier 1995 un procédé pour désigner les comètes avait été mis en place. Mais il comportait de nombreux inconvénients. Il a donc été abandonné.

Depuis le 1er janvier 1995, une nouvelle nomenclature, inspirée par celle appliquée aux astéroïdes, est attribuée comme ceci :

Une lettre servant à identifier le type de comète :

C indique une comète à longue période (supérieure à 200 ans) ou non périodique. Voir ci-dessous plus de détails
P indique une comète à courte période (inférieure à 200 ans). Voir ci-dessous plus de détails
D est utilisée pour les comètes perdues. Une comète perdue est une comète préalablement observée et qui a disparu lors de son dernier passage au périhélie, généralement parce que les données recueillies sont insuffisantes pour déterminer adéquatement sa trajectoire et prédire sa position.
X pour une comète dont l'orbite n'a pu être calculée.

L'année de la découverte.
Une lettre majuscule correspondant à la quinzaine du mois de la découverte (Voir tableau ci-dessous).
Un chiffre précisant l'ordre chronologique de découverte durant cette quinzaine.
Le nom du (ou des) découvreur(s).

Ainsi pour C/1995 O1 Hale-Bopp, par exemple :

C/ indique qu'il s'agit d'une comète à longue période (éventuellement non périodique).
1995 indique que la comète a été découverte en 1995.
O indique qu'elle a été découverte au cours de la deuxième quinzaine de juillet.
1 indique qu'il s'agit de la première comète découverte au cours de cette période.
Hale-Bopp est le nom de ses deux découvreurs, Alan Hale et Thomas Bopp.

Lorsque plusieurs comètes portent le nom d'un même découvreur, un numéro est parfois ajouté pour les différencier (comète Hartley 2 par exemple).

Pour les comètes périodiques dont le retour a été observé au moins une fois, la désignation subit une légère modification.

Par exemple la comète P/2001 J1 (NEAT) a été retrouvée en 2008, conformément aux calculs de sa période orbitale. Sa périodicité ne faisant aucun doute, elle a reçu l'appellation définitive 207P/NEAT, indiquant qu'il s'agit de la 207e comète périodique confirmée.