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Et oui, mon frère, les comètes ont fichue
la trouille pas mal de fois dans les peuples…

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Inattendues, incomprises, de tout temps les comètes nous ont surpris, voire effrayés.

Voici une courte évocation des peurs suscitées par les comètes.

1000. La comète de l'An Mille. Pingré dans sa Cométographie a compilé les différentes chroniques qui la mentionnent. Les observations sont insuffisantes pour qu'elle soit retenue dans les catalogues des astronomes. Un bolide a également été remarqué cette année-là.
1066. Le passage de la comète de Halley et la tapisserie de Bayeux.
1527. La fausse comète d'Ambroise Paré – c'était en fait une aurore boréale. Un site lui a été dédié.
1556. La Grand comète C/1556 D1. Elle aurait provoqué l'abdication de Charles Quint.
1680. Comète de 1680. Deux ans après, Pierre Bayle publie sa Lettre sur la comète
1717. Certains attendent le retour de la comète de 1680 prédit par Jacques Bernoulli dans son Traité de la comète. Voltaire s'en est moqué.
1744. La très spectaculaire comète de Chéseaux (C/1743 X1).
1759. Le premier retour annoncé et observé de la comète de Halley.
1770. La comète Lexell (D/1770 L1) s'approche à seulement 2 millions de km de la Terre.
1773. L'annonce de la lecture à l'Académie des Réflexions sur les comètes qui peuvent approcher de la Terre, par Lalande, provoque un début de panique. Lalande essaye de calmer le jeu en publiant une mise au point dans la Gazette de France. Voltaire publie sa Lettre sur la prétendue comète.
1811. La Grande Comète de 1811. C'est celle du vin de la comète, ce qui la rend plutôt sympathique. Aristide Bruant en fera une chanson (Le vin de la comète). Mais c'est aussi la comète de Napoléon et Tolstoï la mettra en scène dans Guerre et Paix.
1832. Collision annoncée avec la comète 3D/Biela à la suite d'une orbite mal comprise calculée par Damoiseau. Béranger en tire une chanson (Finissons-en, le monde est asez vieux). Cette fois-ci, c'est Arago qui doit calmer le jeu.
1857. Annonce du retour hypothétique des comètes de 1264 et 1556 (la comète de Charles Quint). Mais rien n'arrive. Daumier en tire une série de caricatures mettant en cause l'astronome académicien Jacques Babinet qui avait médiatisé (toutefois avec prudence) l'événement.
1861. La Grande Comète C/1861 J1 (aussi comète Tebbutt). La Terre passe dans la queue de la comète.
1863. 109P/Swift-Tuttle croise l'orbite de la Terre à un mois de distance. Jules Verne y a fait allusion dans un de ses entretiens : c'est peut-être l'origine de son roman Hector Servadac.
1910. C/1910 A1, la Grande Comète de Janvier, juste avant le retour de la comète de Halley. Souvent confondue dans les souvenirs populaires avec cette dernière, elle a été associée (en France) avec les crues de 1910. Déjà l'eau de la comète !
1910. Le retour de la comète de Halley. Le 18 mai, la Terre passe dans la queue de la comète. Catastrophe imprudemment annoncée par Camille Flammarion qui croyait voir se réaliser le scénario de son roman La Fin du monde (1894).
1930. La comète Schwassmann-Wachmann 3 frôle la Terre. À huit millions de kilomètres tout de même. Fernand Baldet l'observe à la grande lunette de Meudon et tente de distinguer le noyau. Pas de panique cette fois-ci. L'année suivante sort le film d'Abel Gance La Fin du monde inspiré du roman de Flammarion, où des scènes d'observations cométaires à la grande lunette de Meudon sont filmées.